从1914年到1920年，科勒做了一系列实验来研究猩猩的智力。科勒的发现直接引导格式塔心理学家进行了解决人类问题的类似研究，并取得了一系列重要发现。

索尔顿是一只雄性猩猩。他一上午没吃东西，非常饿。饲养员把他领到一个房间，天花板上挂着一串香蕉，但他够不着。索尔顿对着香蕉又蹦又跳，然后它开始绕着房间转圈，发出不满的咆哮。在离香蕉不远的地上，它发现了一根短木棍和一个大木箱。它捡起棍子，试图放下香蕉，但还是够不着。有一段时间，它不停地来回跳跃，极其愤怒。突然，它径直走向箱子，把它拖到香蕉下面，爬了上去，轻轻一跳就拿到了奖品。

几天后，香蕉挂得更高了，没有棍子了。不同的是，家里有两个箱子，一个比另一个稍大。索尔顿认为他知道该做什么。他把香蕉下面的大箱子搬过来，爬上去，蹲下来，好像要跳起来。但是它抬头没有跳，因为香蕉太高了。它下来，抓起小盒子，在屋子里拖来拖去，愤怒地吼叫着，踢着墙。很明显，它抓住了第二个盒子，没有想到叠在第一个盒子上，只是在它身上发泄。

然而，它突然停止了叫喊，把小一点的箱子拖到另一个箱子边上，稍微用了点力就放到大箱子上，然后爬上箱子解决香蕉问题。一直站在一旁观察的科勒记录下了这一切，并表达了由衷的喜悦。

在此期间，科勒设置了许多不同的问题让猩猩解决。最简单的问题就是绕道。猩猩必须绕道才能得到香蕉。有些复杂的是工具的使用，就是猩猩要用工具才能把香蕉吊得高高的。例如，猩猩可以用棍子打香蕉。比如梯子，他们可以把它靠在墙上和箱子上。

有些猩猩需要很长时间才能看出箱子是用来拿香蕉的，有些猩猩总是做一些没用的事情，比如把箱子包装得离香蕉很远，或者包装的水平太差，爬上去的时候箱子经常掉地上。其他猩猩显然更聪明，也做得很好。他们学习用更安全的方式堆叠盒子，即使他们必须堆叠两个以上的盒子才能拿到香蕉。雌性猩猩Grande甚至可以在需要的时候使用四个盒子，尽管把它们放在院子里很麻烦。

时不时的，猩猩似乎能在某个关头突然想出解决问题的办法。科勒解释说，这是他们心目中形势的重塑。他称这一突然发现为 顿悟 。

科勒证明了顿悟是可以诱导的。科勒经常把一只猩猩放在笼子里，然后把香蕉放在笼子外面它够不到的地方。他在笼子里放了一些棍子。猩猩可能在相当长的时间里不知道如何用棍子获取足够的食物，但它可能会突然想到这一点。一只名叫谢果的母猩猩首先试图用手抓住香蕉。半个小时后，她失去了信心，干脆躺下了。但当其他几只猩猩出现在笼子外面时，它跳了起来，抓起一根棍子，把香蕉猛地举到面前。显然，其他猩猩对待食物的方式促进了它，这诱发了她的洞察力。

科勒还做出了一个对认知心理学意义重大的发现，即顿悟学习不一定依赖奖励。当然，猩猩总是在寻找奖励，但它们的认知结果并不是奖励带来的，因为它们在吃食物之前就已经解决了自己的问题。

另一个重要的发现是，当动物获得某种顿悟时，它们不仅知道如何解决问题，还能把稍加改变的方法归纳应用到其他不同的情况中。按照心理学术语来说，顿悟学习是可以进行的 主动传输 。按老百姓的说法，猩猩已经学会应付各种考试了。

1917年，科勒在一本专著中报告了他的发现，并于1921年出版了《类人猿的智力》。他的专著极大地震动了心理学领域，科勒的观察为格式塔心理学研究人类解决问题的能力铺平了道路。